Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре он сделал ей предложение, и она стала его женой, а затем подарила ему наследника.
Сёстры Аннушки и её мачеха, узнав о неожиданном возвышении родственницы, тоже оказались при дворе. Вместо благодарности за свою новую жизнь, они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они перехватили его письмо и заменили его другим, где оклеветали молодую царицу и её сына. Разгневанный Салтан отправил ответ с приказом дождаться его возвращения, но это послание тоже было подменено. В итоге, по ложному распоряжению, Аннушку с младенцем заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на верную смерть.
